Diésel sucio y agua en el depósito: la avería que más barcos deja parados

¿Por qué se contamina el gasóleo de un barco?

Porque en el depósito siempre acaba habiendo algo de agua, y el agua en el fondo de un depósito de gasóleo es donde crecen los microorganismos que forman los lodos. Esa mezcla de agua y lodos es la causa de la mayoría de paradas de motor por combustible que vemos en verano.

El agua entra por dos vías. La condensación, que se produce cada vez que cambia la temperatura y hay aire en el depósito, y que es la razón por la que un depósito medio vacío condensa más. Y el propio combustible, que ya trae algo de humedad disuelta.

El agua es más densa que el gasóleo, así que se va al fondo. Y ahí es donde está la toma de aspiración del motor.

La avería típica: el motor se para en marcha

El patrón se repite tanto que casi se puede diagnosticar por teléfono. El motor arranca bien en el amarre, sale sin problema y a la media hora de navegación empieza a perder vueltas, tose y se para. Al rato vuelve a arrancar y repite.

Lo que ha pasado es que el movimiento del barco ha removido el fondo del depósito. Los lodos que estaban asentados se han puesto en suspensión, han llegado al prefiltro y lo han taponado. Cuando el barco se para y el sedimento vuelve a asentarse, el motor arranca de nuevo.

Por eso la avería aparece justo el día que hay algo de mar, y no en las salidas tranquilas. Y por eso el primer sitio a mirar es el vaso del prefiltro.

Cómo se comprueba si hay agua

El prefiltro decantador con vaso transparente es la herramienta de diagnóstico más barata que existe en un barco. Se mira, y si en el fondo hay una capa distinta del gasóleo, ya lo sabes.

El agua se ve como una capa separada en el fondo del vaso, más clara y con un límite nítido. Los lodos aparecen como una suspensión oscura, a veces con aspecto gelatinoso, y pueden formar una película sobre el elemento filtrante.

Si el barco no tiene prefiltro con vaso transparente, es lo primero que recomendamos instalar. Cuesta poco, y convierte una avería en alta mar en una comprobación de treinta segundos antes de salir.

La otra comprobación es el color y el olor del propio gasóleo. Un combustible contaminado se ve turbio y huele distinto, más agrio.

Qué se hace cuando ya está contaminado

Tirar de aditivo y esperar no arregla un depósito con lodos asentados. La intervención que funciona tiene tres partes.

Vaciar y limpiar el depósito. Es la parte incómoda, porque en muchos barcos el acceso al depósito es malo, pero sin quitar el lodo adherido a las paredes el problema vuelve.

Filtrar o sustituir el combustible. Según la cantidad y el estado, se puede recircular y filtrar o hay que retirarlo.

Cambiar prefiltro y filtros del motor. Y purgar el circuito, porque después de una parada por falta de combustible casi siempre queda aire dentro.

En motores diésel modernos hay un motivo añadido para no dejarlo pasar: el agua y los lodos dañan la bomba de alta presión y los inyectores, y esa reparación cuesta mucho más que una limpieza de depósito.

Cómo evitar que vuelva a pasar

Depósito lleno en la parada, combustible tratado y purga periódica del prefiltro. Con esas tres costumbres, la contaminación deja de ser un problema recurrente.

Lo de dejar el depósito lleno cuando el barco va a estar parado es lo que más efecto tiene: menos aire dentro significa menos condensación. Es justo lo contrario de lo que hace mucha gente por ahorrarse el combustible del invierno.

El tratamiento del combustible antes de la parada larga evita que lo que haya de agua se convierta en un cultivo. Y purgar el vaso del prefiltro de vez en cuando saca el agua antes de que llegue a ser un problema.

Y una recomendación de repostaje: evita llenar justo cuando acaban de reponer el depósito de la estación, porque es cuando el sedimento del fondo está removido.

Si te ha pasado en el mar

Lo primero, seguridad: si el motor se para, fondea o pide asistencia antes de ponerte a diagnosticar. Un barco a la deriva cerca de la costa es un problema mayor que el filtro.

Si estás en condiciones de mirarlo, el orden es el vaso del prefiltro, el estado del elemento filtrante y la purga del circuito. Con un prefiltro de repuesto y la llave adecuada a bordo, muchas de estas paradas se resuelven sin remolque.

Y si el barco ya está en puerto, en asistencia de averías vamos al amarre. Si el problema es de combustible, lo vemos en la primera comprobación.